Volver al punto de partida: el retorno de una chino-estadounidense a las tradiciones de sueño de su abuela

Sarah Chen creció en dos mundos y, durante mucho tiempo, eligió solo uno de ellos.

Nació en San Francisco de padres que habían emigrado de la provincia de Guangdong en la década de 1980. Su infancia fue una cuidadosa negociación entre el mundo chino de su hogar —los tés de hierbas de su abuela, la práctica de Taiji de su padre en el patio trasero, los ritmos particulares de un hogar organizado en torno a conceptos chinos de salud y descanso— y el mundo americano de su escuela, sus amigos y sus ambiciones. Cuando se fue a la universidad a los dieciocho años, ya había tomado una decisión: era estadounidense. Lo chino era el mundo de sus padres, no el suyo.

Se convirtió en ingeniera de software. Se mudó a Nueva York. Trabajó setenta horas a la semana, comió en su escritorio, durmió cuando pudo y construyó una carrera que sus padres admiraban y su abuela observaba con silenciosa preocupación. Tenía treinta y cuatro años, exitosa en todas las métricas que le habían enseñado a valorar, y no había dormido bien en seis años.

La crisis del sueño estadounidense

El insomnio de Sarah era, en muchos sentidos, una historia quintaesencialmente estadounidense. Las largas horas de trabajo, la exposición a pantallas, el horario irregular, la dependencia de la cafeína, la ansiedad ambiental de una vida profesional de alto rendimiento en una ciudad que nunca se apaga por completo, estas son las condiciones que han producido una epidemia de trastornos del sueño en los Estados Unidos, donde aproximadamente uno de cada tres adultos informa que no duerme lo suficiente regularmente y el insomnio crónico afecta a un estimado del 10-15% de la población.

Había probado las soluciones americanas: aplicaciones para dormir, máquinas de ruido blanco, mantas con peso, gomitas de melatonina, un breve e infructuoso ensayo de medicación recetada para dormir que la dejó sintiéndose peor que el insomnio. Había leído "Por qué dormimos" de Matthew Walker y se sintió simultáneamente más informada y más ansiosa acerca de su sueño. Había probado la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, que la ayudó un poco pero requería una constancia en la práctica que su horario dificultaba mantener.

"Hacía todo lo que internet me decía que hiciera", dice. "Y seguía despertándome a las 3 de la mañana todas las noches, quedándome ahí dos horas y luego arrastrándome durante el día siguiente con cafeína y fuerza de voluntad. Estaba tan cansada de estar cansada".

La llamada telefónica

El punto de inflexión llegó un martes por la noche de noviembre, cuando Sarah llamó a su abuela en San Francisco —Nai Nai, de ochenta y un años, todavía lúcida, todavía practicando Taiji todas las mañanas, todavía durmiendo ocho horas todas las noches sin falta. La llamada se suponía que era una revisión rutinaria. Se convirtió en algo más.

"No sé por qué le conté lo del insomnio", dice Sarah. "Creo que estaba lo suficientemente exhausta como para ser honesta. Le dije: Nai Nai, no puedo dormir. No he dormido bien en años. No sé qué hacer".

La respuesta de su abuela fue inmediata y práctica. "Ella dijo: 'Lo sé. Te he visto no dormir durante seis años. Ven a casa una semana. Te mostraré qué hacer'".

Sarah regresó a casa para el Día de Acción de Gracias. Se quedó tres semanas.

La cocina de Nai Nai

La educación comenzó en la cocina de su abuela, donde Sarah había pasado incontables horas de su infancia observando a Nai Nai preparar los tés de hierbas que, de adolescente, había descartado como anticuados e innecesarios. Ahora, a los treinta y cuatro años, los observaba con otros ojos.

El té nocturno para dormir de Nai Nai era una fórmula que había estado preparando durante sesenta años: semilla de azufaifa agria (Suan Zao Ren), fruta de longan (Long Yan Rou), bayas de goji (Gou Qi Zi) y unas pocas dátiles de azufaifo (Da Zao), cocidas a fuego lento durante veinticinco minutos. Lo preparaba todas las noches a las 8:30 PM con la atención sosegada de alguien que realiza un ritual sagrado, lo cual, Sarah ahora entendía, era.

"Me explicó cada hierba", dice Sarah. "No en terminología de MTC, ella no usa ese lenguaje. Ella dijo: la semilla de azufaifo es para la mente preocupada. El longan es para el corazón cansado. La baya de goji es para el cuerpo agotado. Los dátiles son para endulzar y para mantener todo unido. Ella lo aprendió de su madre, quien lo aprendió de la suya. No sabe cuán atrás se remonta".

Sarah bebió el té todas las noches durante tres semanas. Al final de la primera semana, se quedaba dormida a los veinte minutos de acostarse, algo que no le había pasado en años. Al final de la segunda semana, dormía seis horas sin despertarse. Al final de la tercera semana, siete horas, con una calidad de descanso que había olvidado que era posible.

La práctica matutina

El segundo regalo de Nai Nai fue la práctica de Taiji. Todas las mañanas a las 6:00 AM, despertaba a Sarah y la llevaba al patio trasero, el mismo patio trasero donde el padre de Sarah había practicado cuando ella era niña, donde ella lo había observado desde la ventana de la cocina con la mezcla de afecto y vergüenza que los niños sienten por los hábitos anticuados de sus padres.

Ahora ella misma estaba en el patio trasero, siguiendo los movimientos lentos y precisos de su abuela, sintiendo el aire frío de la mañana en su rostro y el césped húmedo por el rocío bajo sus pies, y experimentando algo que no había sentido en años: el placer simple y arraigado de estar en su cuerpo sin agenda.

"Era terrible en eso", dice. "Seguía perdiendo el equilibrio. Mi mente seguía saltando a los problemas del trabajo. Nai Nai me tocaba el hombro y decía: 'Estás en Nueva York. Vuelve a San Francisco'. Y yo me reía, y por un momento realmente estaba allí, en el patio trasero, por la mañana, con mi abuela. Esos momentos fueron el comienzo de algo".

Al final de las tres semanas, Sarah había aprendido la forma simplificada de 24 movimientos lo suficientemente bien como para practicar de forma independiente. Más importante aún, había experimentado, en su propio cuerpo, la calidad de la conciencia del momento presente que cultiva el Taiji, y había sentido su efecto en su sueño. Las noches después de la práctica matutina de Taiji eran notablemente más tranquilas. Los pensamientos acelerados que la habían mantenido despierta eran más silenciosos. La transición de la vigilia al sueño era más suave.

El ajuste de cuentas

Las tres semanas en San Francisco produjeron algo más que un mejor sueño: un ajuste de cuentas con las decisiones que Sarah había tomado sobre su identidad y su herencia. Observando a su abuela moverse por sus días con la competencia sin prisas de alguien que nunca había perdido el contacto con la sabiduría que le había sido dada, Sarah sintió el peso de lo que había descartado en su prisa por volverse estadounidense.

"Yo había pensado en lo chino como algo atrasado", dice. "Como algo que mis padres y abuelos hacían porque no sabían más, porque no habían tenido acceso a la medicina moderna y la ciencia moderna. Y luego empecé a leer la investigación sobre la semilla de azufaifo agria y los receptores GABA, sobre el Taiji y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, sobre el eje intestino-cerebro y la medicina herbaria. Y me di cuenta: ellos sabían. Siempre lo habían sabido. Simplemente lo sabían en un idioma diferente".

Esta comprensión fue tanto humillante como liberadora. Humillante porque requería reconocer que la tradición que ella había desechado contenía una sabiduría genuina que su educación moderna y científica no le había proporcionado. Liberadora porque significaba que la solución a su problema de sueño —y quizás a otros problemas que aún no había nombrado completamente— no era algo que necesitara encontrar o inventar. Había estado esperándola, en la cocina de su abuela, todo el tiempo.

Construyendo una nueva práctica en Nueva York

Sarah regresó a Nueva York con una bolsa de hierbas, una tetera de arcilla y un compromiso de práctica que ha mantenido durante dos años. Practica Taiji todas las mañanas —veinte minutos en su apartamento, siguiendo un video de la forma de 24 movimientos que ve en su computadora portátil con el sonido apagado, en el silencio antes de que la ciudad despierte. Prepara su té de la tarde todas las noches a las 8:30 PM, siguiendo exactamente la fórmula de Nai Nai. Está en la cama a las 10:30 PM.

Duerme de siete a ocho horas. Se despierta naturalmente a las 6:00 AM. No ha usado alarma en dieciocho meses.

"Mis colegas creen que me he convertido en una persona diferente", dice. "Y en cierto modo lo he hecho. Pero en otros, me he vuelto más yo misma —la persona que siempre estuvo allí, debajo del agotamiento y la ansiedad y el rendimiento. La persona que mi abuela siempre vio, incluso cuando yo no podía".

Lo que Nai Nai le dio

Sarah llama a su abuela todos los domingos. Hablan del té, de la práctica, de los pequeños ajustes que sugiere Nai Nai a medida que cambian las estaciones. El otoño pasado, Nai Nai le dijo que agregara unas cuantas flores de crisantemo al té de la noche para ayudar con el calor del Hígado que la sequedad del otoño puede generar. El invierno pasado, le sugirió agregar un pequeño trozo de cáscara de mandarina envejecida para apoyar al Bazo durante los meses fríos.

"Ella me está enseñando", dice Sarah. "Lentamente, como hace todo. No me abruma con información, sino que me da lo que necesito cuando lo necesito. La forma en que la tradición siempre estuvo destinada a ser transmitida, de persona a persona, de generación en generación, ajustada para el individuo y la estación".

Ella hace una pausa, mirando la tetera de arcilla en el mostrador de su cocina —un regalo de Nai Nai, del mismo estilo que su abuela ha usado durante cuarenta años. Las hierbas están en frascos de vidrio a su lado: las semillas de azufaifo agrio de color marrón rojizo, el longan de caramelo oscuro, la baya de goji de color rojo brillante, los dátiles de azufaifo arrugados.

"Solía pensar que elegir entre mi herencia china y mi vida americana era necesario", dice. "Que tenía que ser una cosa u otra. Ahora entiendo que lo mejor de lo que soy proviene de ambas. La ambición y el impulso de un mundo. La sabiduría sobre el descanso y la restauración del otro. Necesitaba ambos. Solo me llevó mucho tiempo darme cuenta de eso".

Levanta la tetera. Afuera, Nueva York hace lo que hace Nueva York: ruidosa, implacable, magnífica. Adentro, el té está hirviendo a fuego lento. En dos horas, Sarah Chen lo beberá lentamente, en el silencio de su apartamento, y dormirá.

Nai Nai estaría complacida.

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